(4) 자기와 자기 개념
자기는 로저스의 성격이론에서 가장 중요한 구성개념입니다. 그에 의하면, 어린 유아는 자신의 내부에서 지각되는 자기 경험과 외부의 타인에 대한 경험을 구별하기 시작하면서 자기 존재에 대한 인식이 발달합니다. 자기 또는 자기 개념은 개인이 자신에 대하여 지니고 있는 지속적인 체계적 인식을 의미합니다. 자기는 개인의 경험세계로부터 분화된 것으로서 자신에 대해서 의식적으로 지각한 것과 자신이 소중이 여기는 가치를 포함합니다. 로저스는 자기와 자기개념이라는 용어를 혼용하고 있는데, 자기개념은 현재 자신이 어떤 사람인지에 대한 개인의 인식, 즉 자아상을 의미합니다.
자신에 대한 인식이 발달하면서, 아동은 타인으로부터 긍정적인 존중을 받고 싶은 욕구도 함께 발달하게 됩니다. 긍정적 존중의 욕구는 중요한 타인으로부터 사랑과 인정을 받을 뿐만 아니라 신체적·정서적 보살핌을 통해서 자신이 소중하게 여겨지고 있다는 것을 확인하려는 소망을 포함합니다. 자기개념은 현재의 자기 모습을 반영하는 현실적 자기뿐만 아니라 긍정적 존중을 받기 위해 추구해야 할 이상적 자기도 포함하고 있습니다. 이상적 자기는 다른 사람으로부터 긍정적으로 평가받기 위한 가치의 조건을 반영하고 있습니다.
(5) 가치의 조건
자기 또는 자기 개념의 발달은 개인이 세상에서 경험하는 것에 근거하여 변화하는 역동적인 과정입니다. 개인은 각각의 경험을 자신의 유기체적 경험에 따라 평가하는데, 이러한 평가과정을 로저스는 유기체적 가치화 과정이라고 지칭했습니다. 개인이 이러한 유기체적 가치화 과정을 따를 때, 자기는 경험과 일치하는 것으로 편안하게 여겨지기 때문에 방어의 필요성을 느끼지 못합니다.
그러나 인간은 성장과정에서 부모를 비롯한 중요한 타인과 상호작용하면서 자신이 특정한 행동을 할 때에만 소중하게 인정받는다는 가치의 조건을 습득하게 됩니다. 이때 타인으로부터 받는 긍정적인 존중은 개인의 자기 존중감과 자기 가치감에 직접적인 영향을 미칩니다. 아동은 부모와 교사를 비롯한 중요한 타인으로부터 받는 긍정적인 존중을 통해서 자기 존중감을 증진시키 고자 노력합니다. 그러나 이러한 노력이 항상 성공하는 것은 아닙니다. 부모나 교사는 조건부의 존중과 애정을 주기 때문입니다. 따라서 아동은 긍정적 존중을 받기 위해서 그들이 원하는 가치와 기준을 받아들여 내면화합니다. 즉, 자신의 유기체적 경험보다 긍정적 존중을 받기 위한 가치의 조건을 중요하게 여기며 추구하게 됩니다. 가치의 조건은 어떤 경험이 유기체로서의 자신을 고양시 키는지와 무관하게 단지 타인에 의해서 부여된 가치 때문에 그 경험을 긍정적 또는 부정적으로 평가하는 것을 의미합니다. 개인은 가치의 조건을 자기 개념의 일부로 내면화하여 이와 일치하지 않는 자신의 특성이나 경험은 불편하거나 불쾌한 것으로 여기게 됩니다.
(6) 자기와 경험의 불일치
개인이 자신의 유기체적 경험을 자기 개념과 일치하는 것으로 받아들여 통합할 때, 건강한 심리적 적응이 이루어집니다. 그러나 개인은 실현 경향성에 따르는 유기체적 욕구와 가치의 조건을 획득하려는 자기 존중 욕구 사이에서 갈등을 겪게 됩니다. 개인이 유기체로서 소망하며 경험하는 것들과 자기 존중감을 느끼기 위해 추구하는 것들 간에 불일치가 생겨나게 됩니다. 로저스는 이를 자기와 경험의 불일치라고 불렀습니다. 개인이 자신의 유기체적 경험을 무시하거나 왜곡하여 그러한 경험을 자기 구조로 통합하지 못할 때, 심리적 부적응이 발생합니다.
(7) 무조건적 긍정적 존중과 온전히 기능하는 사람
개인이 유기체적 경험을 자기 개념으로 통합하지 못하는 이유는 그러한 경험에 대한 충분한 수용과 존중을 받지 못했기 때문입니다. 그 결과로써 개인은 방어적인 태도로 자신의 경험을 통합하지 못한 채 갈등을 겪게 됩니다. 로저스는 개인이 경험하는 가치의 조건을 줄이기 위해서는 타인으로부터 무조건적인 긍정적 존중이 필요하며 이를 통해서 자기 존중감이 증진될 수 있다고 믿었습니다. 개인의 모든 경험이 무조건적으로 긍정적인 존중을 받게 되면, 자신의 경험을 충분히 수용하여 자기 구조로 통합시킬 뿐만 아니라 내면적 자원을 발휘하는 온전히 기능하는 사람으로 성장하게 됩니다. 인간중심치료의 궁극적인 목표는 내담자가 온전히 기능하도록 돕는 것입니다. 온전히 기능하는 사람의 가장 중요한 특성은 경험에 대한 개방성입니다. 이런 사람들은 어떤 일이 일어나고 있는지를 충분히 그리고 사실적으로 경험하기 위하여 두려움이나 방어적 태도 없이 자신의 경험을 있는 그대로 받아들입니다. 온전히 기능하는 사람은 자기 신뢰를 지니며 외부의 가치나 권위적 타인의 영향을 덜 받습니다. 개인적인 자유로움 속에서 자신의 삶을 생산적이고 보람 있는 방향으로 이끌며 자신의 행동과 결과에 대한 책임을 집니다.